대형 LLM 경쟁에서 멀어진 한국, 새로운 AI 전략은 어디에 있을까?

 

한때 대한민국은 자체 LLM(초거대 언어 모델)을 개발하며 글로벌 AI 경쟁에 도전장을 내밀었습니다. 하지만 최근 AI 산업의 흐름을 보면, 이제는 기술적 한계와 현실적 제약으로 인해 방향을 전환해야 할 시점에 놓여 있습니다.

 

LLM 경쟁, 이미 게임은 끝났는가?

LLM(초거대 언어 모델)의 개발은 다음과 같은 상상을 초월하는 자원을 요구합니다. 

• 수백억~수조 개에 달하는 학습 데이터
• 전 세계 상위 1% 수준의 AI 인재 풀
• 연구와 학습에 투입되는 수개월~수년의 시간과 비용
• 고성능 AI 전용 인프라 (A100, H100 등의 GPU 클러스터)

이 모든 것을 감당할 수 있는 기업은 전세계적으로도 손에 꼽힙니다. 현재 시점에서 Google, OpenAI, Meta, xAI 등 ‘슈퍼 자본 + 슈퍼 인재’를 보유한 기업들이 이미 앞서가고 있고, 그 뒤를 이들 글로벌 빅테크 출신 연구진이 설립한 Antropic AI 등의 스타트업들이 따르고 있는 실정입니다. 이외의 소규모 스타트업이나 중견 기업들이 독자적인 LLM으로 경쟁하기는 현실적으로 어려운 상황이 되어 버렸죠.

AI 기업들의 방향 전환: sLLM 기반 산업용 AI

이러한 현실은 전 세계 AI 기업들의 전략 변화로 이어지고 있습니다. 자체 LLM을 새로 개발하기보다는, 소형 LLM(small LLM)을 기반으로 특정 산업에 최적화된 기업용 AI 솔루션을 제공하는 쪽으로 무게가 옮겨지고 있습니다.

예를 들어,

• 의료, 법률, 금융 등 도메인 특화 서비스
• 내부 문서와 업무 흐름에 맞춘 비서형 AI
• 빠르고 저렴하게 운영 가능한 sLLM 기반 챗봇

이러한 방식은 속도와 효율, 비용 절감, 고객 맞춤화라는 면에서 의미 있는 가치를 창출하고 있습니다.

LLM 주권이 없는 국가들의 위기

문제는 이 흐름에서 기반 LLM조차 확보하지 못한 국가들이 갈수록 빅테크 혹은 이들을 보유한 국가로의 기술 종속 늪에 빠질 수 있다는 점입니다.

• LLM API를 미국·중국 기업에 의존해야 하고,
• 핵심 기술이 외부에 있을 경우 산업 응용도 제약받으며,
• AI 거버넌스와 윤리 문제에서도 주도권을 잃을 수 있습니다.

한국 역시 이런 위험에 노출돼 있습니다. 하이퍼클로버, 카나나, 엑사원 등과 같이 초기 자체 개발한 LLM 모델들이 없는 것은 아니지만 성능이나 활용도 면에서 세계 최상위권 모델들과의 격차는 점점 더 벌어지고 있기 때문입니다. 

 

 

그렇다면 대한민국의 전략은?

 

이런 상황 속에서도 대한민국은 결코 무력하지만은 않습니다. 우리나라는 우리만이 가진 반도체, 제조업 등의 산업 강점과 게임, 문화 콘텐츠라는 핵심 산업에서 세계적인 경쟁력을 가지고 있으며 이들을 결합한 새로운 기회를 창출할 수 있는 잠재력도 가지고 있습니다. 예를 들어 다음과 같은 것들 말입니다. 

 

1. 반도체 – AI 시대의 석유

• AI 모델을 돌리는 데 필수적인 고성능 반도체는 한국이 강력한 주도권을 가진 분야입니다. 
• HBM(고대역폭 메모리), AI용 D램 등은 글로벌 수요가 급증하고 있는 제품군으로, LLM 기업들과의 전략적 파트너십이 가능합니다.
• 퓨리오사, 리벨리온, 딥엑스 등 최근 AI반도체 분야에서도 국내 스타트업 기업들이 기술력을 인정받고 있기도 합니다. AI 서비스 중심 시대가 오면 이들의 역할 비중이 높아질 수 있습니다. 

2. 게임 산업 – 몰입형 AI 상호작용의 테스트베드

• 한국은 넷마블, 엔씨소프트, 크래프톤 등 세계적인 게임 기업들을 보유하고 있으며, e스포츠와 모바일 게임 시장에서도 강력한 입지를 다지고 있습니다.
• 게임 산업은 AI 기술과 결합했을 때 몰입형 경험과 개인화된 콘텐츠를 제공할 수 있는 이상적인 분야가 될 수 있습니다. 
• 한국은 글로벌 수준의 게임 기획력과 개발력을 보유하고 있으며, 이는 AI 기반 NPC, 생성형 캐릭터, 시나리오 자동 생성 등의 영역에서 최적의 실험장이 될 수 있습니다.

3. K-콘텐츠 – LLM의 문화적 문해력을 테스트하고 확장할 수 있는 기회

• K-콘텐츠는 K-팝, 드라마, 영화 등을 통해 전 세계적으로 큰 영향력을 발휘하고 있으며, AI 기술은 콘텐츠 제작, 유통, 소비 전 과정에서 혁신을 가져올 수 있습니다. 
  • AI 기반 콘텐츠 제작 : 
• 콘텐츠 수출 강국인 한국은 언어, 문화, 맥락 이해가 중요한 AI 모델을 평가·보완할 수 있는 환경을 갖추고 있습니다.
• 한국어 기반의 멀티모달 AI, 감성 대화형 AI 등은 다른 문화권에서는 얻기 힘든 독자적 실험이 가능합니다.

 

이제는 '기반 기술 개발'이 아닌 '활용에서의 승부'

 

대한민국이 앞으로 나아가야 할 방향은 단순한 ‘모델 개발 경쟁’이 아닌, '초거대 모델을 어떻게 잘 활용할 것인가'에 방점을 찍는 전략입니다.

• 자체적으로 작고 효율적인 sLLM을 도입하고,
• 반도체와 AI의 연결 고리를 강화하며,
• 게임과 콘텐츠 산업에 AI를 녹여내는 방식으로
  ‘기술 수입국’이 아니라 ‘기술 활용 선도국’으로 전환해야 할 때입니다.

앞으로 대한민국이 펼칠 AI 전략의 다음 장은, 규모가 아닌 창의성과 융합력에서 결정될 것입니다.

 

국가 차원의 지원과 협력

기업의 노력만으로는 한계가 있고 정부와 민간이 협력해 AI 생태계를 강화해야 합니다. 예를 들면 다음과 같은 것들이 필요할 것입니다. 

• AI 인재 양성 : 대학과 기업이 협력해 AI 및 반도체 전문 인력을 육성하고, 해외 인재 유치를 위한 비자와 보상 제도를 강화해야 한다. (국내 AI 연구진에 대한 처우 개선과 장기적인 지원 전망이 필요!)
• 데이터 허브 구축 : 한국어 데이터와 K-콘텐츠 데이터를 체계적으로 수집·관리하는 국가 차원의 데이터 허브를 만들어 AI 개발의 기반을 제공해야 합니다. 동시에 AI 학습을 위해 데이터의 활용과 관련된 많은 규제를 과감하게 개선해야 합니다. 
• 글로벌 협력 : 한국은 미국, 유럽, 아시아 국가들과의 AI 기술 협력을 강화해 빅테크 중심의 생태계에서 독립성을 유지하면서도 협력의 이점을 누릴 수 있도록 처신해야 합니다. 국내만의 갈라파고스는 철저히 지양해야 합니다. 타이밍을 놓치면 영원히 따라잡을 수 있는 기회가 없어질 수 있습니다. 

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아무리 좋게 본다고 하더라도 우리가 LLM 개발에서 글로벌 빅테크를 따라잡기는 어려운 것이 현실입니다. 하지만 반도체, 게임, 문화 콘텐츠라는 독보적인 강점을 살려 AI 응용 분야에서 차별화된 경쟁력을 확보할 수는 있을 거라 생각합니다. 반도체로 AI 하드웨어 시장을 공략하고, 게임과 메타버스로 인터렉티브 엔터테인먼트를 혁신하며, K-콘텐츠에 AI를 접목해 글로벌 시장을 확대하는 방향으로 가는 등의 노력을 기울여 가면서, 주류 기업들과 함께 협업하는 방향으로 간다면 말입니다.

 

이제는 정부, 기업, 연구자들이 서로 지혜를 모아야 할 때라고 생각합니다. 글로벌 빅테크들의 기술 영향력을 완전히 벗어날 수는 없겠지만 완전히 예속되지는 않고, 우리만의 강점을 살려 글로벌 AI 시장에서 독보적인 위치를 차지할 수 있으려면 역시 과감한 투자와 규제, 인재 양성에서의 혁신이 필요할 것입니다. 시간이 얼마 남지 않았습니다~!